Histoires d'eau actes de la conférence annuelle sur l'activité scientifique du Centre d'études francoprovençales Saint-Nicolas, 15-16 décembre 2001 Rosito Champrétavy

Aux sources de l'irrigation : statuts et règlements des consortages de bisses en Valais (XVe siècle) Denis Reynard Les bisses, ces canaux d'irrigation des prairies alpines, sont partie inté­ grante du paysage du Valais. Ils sont aussi bien ancrés dans les pentes de la val­ lée du Rhone que dans l'imaginaire des Valaisans. On a en effet beaucoup dit et beaucoup imaginé au sujet des bisses. On encense souvent le courage de ceux qui les ont construits, on raconte nombre d'anecdotes, on transmet nombre de mythes1 • Des chercheurs aussi se sont penchés sur la captivante question des bisses2 : quelles sont leurs origines ? Qui les a construits ? Pourquoi ? Comment fonctionne le système d'irrigation ? Ils y ont apportés leurs réponses avec plus ou moins de bonheur. La problématique des bisses et de l'irrigation est bien documentée pour les périodes récentes : statuts, règlements, procès-verbaux d'assemblées, listes de consorts sont légions dans les fonds d'archives. On a meme la chance de dis­ poser de nombreux dichés pho­ tographiques dès le tournant du xx· siècle, et de films pl us récemment. On peut clone bien connaitre le fonctionnement des consortages3 de bisses et la pra­ tique de l'irrigation ; la plupart des ouvrages cités en note exploitent largement ces sources. Pour les périodes plus anciennes en revan-che, le tra­ vail d'analyse des sources n'en est encore qu'à ses débuts. Les documents existent pourtant, tant pour la période de l'Ancien Régime que pour la fin du Moyen Age déjà. Il est très ten­ tant, lorsque l'on ne remante pas directement à ces docurnents, de transposer un système que l'on connait bien (celui du xx· siècle par exemple) vers des époques reculées, et ce sans assurance 19